Réalisateur reconnu par ses pairs, acclamé par la critique, adulé par le public, Gus Van Sant est un réalisateur accompli. Peintre, photographe, écrivain, musicien, producteur et surtout cinéaste, il se consacre à de multiples domaines de l’art. En tant que réalisateur, il a démontré sa capacité à savoir tout filmer. Portrait d’un réalisateur indépendant et surprenant.
1985, Mala Noche, premier succès du réalisateur. Adaptation d’une nouvelle et filmé en noir et blanc, le film raconte l’amour non réciproque de deux clandestins mexicains. Le court-métrage est présenté dans de nombreux festivals et il se fait rapidement remarquer. Fort de son succès, le film obtiendra même du Los Angeles Times le prix du meilleur court-métrage. Il est alors sans cesse demandé par les grands studios de cinéma, mais c’est dans le cinéma indépendant qu’il trouve sa voie et qu’il concrétise ses nombreux projets. Il est alors remarqué en France avec Drugstore Cowboy en 1989, puis avec My Own Private Idaho en 1991 il est encore un peu plus reconnu par le cinéma indépendant qu’il affectionne tant. Avec ce dernier film, il s’intéresse à l’amour, l’amitié, la famille et remporte plusieurs prix dans différents festivals. Ces thèmes le fascinent, mais la population marginalisée de Los Angeles se retrouve aussi dans plusieurs de ses réalisations.
Après un échec commercial et critique, il réalise Prête à tout, premier film de commande pour un studio, qui marque un tournant dans sa carrière, et ouvre une nouvelle page de sa filmographie. Avec notamment Nicole Kidman et Joaquin Phoenix au casting, le film est un grand succès, ce qui lui permet d’être bien plus libre dans la sélection de ses films et ses choix artistiques.
Vient alors 1997, année fondamentale pour le réalisateur. Il tourne Will Hunting, histoire de la relation entre un jeune homme pauvre mais surtout incroyablement doué en mathématique et son professeur. C’est un incroyable succès auprès des critiques et un phénoménal succès commercial. Le scénario est signé Matt Damon et Ben Affleck, qui jouent dans le film. Premier grand scénario de ces deux acteurs et scénaristes qui connaissent aujourd’hui de nombreux succès. Affleck a notamment signé le scénario et la réalisation d’Argo et Damon a co-écrit le scénario de Promised Land, le dernier film de Gus Van Sant … Et c’est aussi un succès aux Oscars. Meilleur Scénario pour les deux jeunes prodiges et meilleur second rôle pour le très bon Robin Williams.
Il est alors un réalisateur reconnu et qui a aussi bien sa place dans le cinéma indépendant que dans le cinéma hollywoodien. Après plusieurs films et notamment un remake de Psychose, un film qui ne fera pas date ni dans sa filmographie ni dans l’histoire du 7e art, il réalise Elephant en 2003. Palme d’Or à Cannes. Immense succès. Tourné dans sa ville natale de Portland, avec des acteurs amateurs, le film retrace l’histoire du massacre de Columbine. Complexe, expérimental et audacieux, c’est un film majeur pour le réalisateur.
Après d’autres films vient surtout le magnifique Harvey Milk en 2008. Retraçant le parcours de ce militant homosexuel à San Francisco, son film est d’une incroyable beauté. Intime et émotionnel, à la photographie superbe et au scénario particulièrement réussi, le film est aussi porté par la performance saisissante de Sean Penn, totalement habité par son rôle. Plus classique, et plus accessible, par rapport à ses autres films, ce véritable chef d’œuvre garde une place importante dans sa riche filmographie.
En 2011 il réalise le joli Restless. Avec son charme envoûtant et cet impressionnisme cher au réalisateur, ce film élégant reste une belle histoire d’amour mais semble aussi être une parenthèse plus sensuelle dans une filmographie plus que diversifiée, entre le cinéma expérimental et le cinéma plus classique, entre films indépendants et films pour Hollywood, entre amour et violence, entre engagement et objectivité, entre l’art de raconter une histoire et celui de dénoncer ; cette filmographie qui n’a de cesse de nous apporter un regard différent, intéressant et d’une incroyable beauté sur le monde et la société.
